客人的身体微微往后一仰，将后背靠到椅子上。她用那副主治医生下达诊断似的语调说：“安东尼·肯特先生是那种主动追求‘着魔’状态的人。他看似和你们一样渴望才智带来的成功，实则他追寻的乃是证明才智存在的痛苦。在这场与我竞赛的头脑游戏中，他想要的就是挫折；芸芸众生所不能领会的挫折才使他的生活有意义。”
“他受挫折是因为对手是你。”查德维克呻吟着说，“这还非要我明言吗？绝大多数人和你竞赛都会感到挫折！”
“他随时可以退出。我把话说得很明白，他也清楚我们结束了。然而他坚持不懈地想要弄清楚我的真实用意。我以各种方式警告过他，让他意识到这种追查是危险且无意义的，可他依然没有死心。安东尼已不再把我当作对手或对象，而是当作一道难题本身——尤其是当他认为我死了的时候。查德，换成是你，事情也就到此为止了。你会把时间花在哀悼与疗伤上，最后慢慢地回归生活，而他却变本加厉地想要找到一个解释。”
“他确实应该得到一个解释。”
“世上没有一个能令他真正满意的解释。我可以用世俗经验中较为普遍的那些理由答复他，可他还是会不断地去寻找他心目中的真相。这不能说是一种很健康的生活方式，不过相比起其他能使人‘着魔’的嗜好，我认为我提供给他的这道题还不算太坏。”
查德维克不停地叹气、摇头。他一把抓起桌上的酒杯，把剩下半杯啤酒一口气灌了下去。“你们不正常。”他苦笑说，“你们两个都不正常，但我总觉得真正的问题在你身上。什么事放到你身上都会变得很吓人。”
“我不否认，但我会设法解决。”
“我甚至都不知道你要解决的是什么。”
“这可以分为两个部分：我们眼前要面对的问题，还有我这些年失踪所造成的问题——后者是今夜的重点。”
“那我们眼前的问题呢？”查德维克不禁问了一句，“你不准备告诉我这个？”
“我会告诉你的，但我很难特别准确地向你说明这一部分。它涉及到一个你从来不认识的人，而即便我巨细靡遗地向你讲述此人的生平，恐怕你也难以把握其中关窍，因为你跟他完全是两种人。这个人更像安东尼。”
“你是说‘着魔’的部分？”
“‘着魔’对他不是个很合适的形容。并不是所有人都酷爱谜题和竞赛，查德，安东尼的焦虑是他高度依赖智力来维持自信心的结果。然而，智力焦虑与情感创伤并非导致生存本能失效的唯一原因……我想到的那个词是‘过敏’。”
一听见这个词，查德维克差点就要露出笑容。客人尽管摆着木雕泥塑般的面孔，语气里也透出心领神会的默契。
“是的，安东尼就是我们共同知道的最严重的过敏症患者，我们最严格的‘烟草督察员’。空气里最微量的尼古丁也能折磨得他死去活来，但尼古丁过敏绝不是过敏症中最糟糕的类型。安东尼可以一生都不去接触吸烟者，因为他有足够的谋生能力，还有从你这儿拿到的分红，可有些类型的过敏是难以靠花费钱财或改变生活方式应对的。你可能听说过有些人会对冷空气或水过敏、甚至对所有日常生活中能买到的食物都过敏——我们就拿水过敏来说吧，最严重的水过敏者非但不能在雨天或浓雾天出门，不能洗澡、流泪或流汗，他们甚至要严格控制饮水。我请你试着去想象这样的人，他或她在日常生活中将体验到多大的冲突感。”
“冲突感？”
“不错，正是冲突感。我不用‘痛苦’这个词是因为这概念过于宽泛了。世人皆有所苦之处，而眼下我想向你指出的是一种具备特异性的情况：有这样一种人，他或她对自己赖以生存的环境过敏。查德，你想想在过敏症还未被认知到的年代，一个水过敏患者要如何生存自处？他们仍然必须喝水，可又因接触水而痛苦不堪，与此同时他们身边的人却行若无事，能在他们避之不及的水池里随意清洗、嬉闹。世间一切已有的学识也都告诉他们水乃生命之源，然而他们厌弃这源泉；在此过程中，他们眼见旁人丝毫不以为苦，也就不得不承认问题出在自己身上。他们必须承认自己是群体中的异类，是体液不平衡者或魔鬼附身者——中世纪的人曾以此解释过敏症。有了这样的认知，他们便要说服自己去接纳环境，以免被人认为是过于软弱或怪异的；可是一旦他们强迫自己接纳环境，这又是在和他们自己的生存本能作对。”
查德维克怔怔地抓着酒杯。他刚要问这话题和眼前之事有何关系，客人倏然转动头颅，将她从未稍瞬的视线移向橱柜上部。查德维克也跟着侧目，那只峥嵘的鹿角仍像怪爪般地悬在墙上。
客人观赏着她幼时的战利品。“查德，我知道你是不喜欢狩猎的。”她说，“但杀戮和掠夺乃是我们这一物种赖以生存的必要环境。我们的生存模式，从直立人灭绝到如今，你不能够说有真正本质上的变化；正如我们喝水，从地表的江河湖川直到井水，甚至是纯净水——可是没有人能真的不喝水。你可以把它包装为某种间接形式，像汤、牛奶或可乐，但你无法改变这一本质事实。对于这一事实，处于中间态度的大部分人，比如你，会认为这是程度和方式的问题；在你们的两边则是占少数的极端派：那是以此为豪并宣称这是天然权力或永恒真理者，还有深恶于此并立志要将之弃绝者。对于前一种人我们暂且不作讨论，后一种人则是我们现在正谈论的类型。”
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