木棠马上坐正了身，又是挠头又是清嗓子。可即便如此动作不雅、礼数全无，她依旧还是那样耀眼夺目的小姑娘。短眉毛似不经意地一提笔，自有种从容而淡雅的可爱；鼻尖微翘，好像平地一座小峰，方才刮过是软乎乎的，是他这会儿又犯起手痒；她还咬起两瓣唇，半开牡丹初含露，可要让人欲罢不能——更别提她那双眼睛！她的眸子里有一株热火，那曾是舍生忘死的炙烈、是誓不罢休的倔强，现下却是无以倾吐的羞赧，在这黄昏光影中扑腾跳跃着，愈使戚晋燥热难耐。
所以先一步，他自己先躲出了门去。木棠随后跟来，看着不知何时已经暗沉的天色，难免就有几分落寞。晚间有宵禁，临街铺子一个接一个开始收摊，该是回府、梦醒的时候，可她怎么能甘愿？夕阳红彤彤映着，他俩拉出若即若离的两个长影，忽左忽右、一前一后，不似来时相伴执手、竟然一路无话。街边的树老了，人稀了，连马儿喷的响鼻都沉重了。木棠随眼一瞥，接着却忽地顿住步子。
就在前面巷子口，有个少年牵着匹清瘦黄马，四下张望着匆匆归家的行人，欲言又止、又急不可耐。一与木棠探寻的目光撞见，那少年立刻就殷勤起来，手上缰绳缠两道，硬要将那马牵到她身边来：
“姑娘好眼力！这可是好马、名马！摸摸看！还是家父原来走镖时买的，花了老大价钱！现在虽然是上了年纪，但听话、经用、聪明！吃得少、跑得快，驮人开犁都不在话下。我家里养了这数年，实在也是不舍得，可是母亲生病，实在没法子……您要不是试试骑骑，绝对值当！生意要是赶快能做了，我这不正好抓了药，还能赶宵禁前回家、伺候母亲去！”
一听对方是卖马救母，木棠立刻就心软了。而且说巧不巧，这马右腹上有块铜钱大小的黑斑，可正好与兄长转投军役时爹爹托人贱买来送去的那匹。见她神色犹疑，少年赶紧趁热打铁：
“就图个一时救急，我也不多要，就只十两银子，一分不多，你们牵走便是。”
木棠咬唇思量半天，小心去探一眼戚晋——平白无故，她怎么也不好向他讨要如此重礼，可这孝子又委实可怜。少年大约也看出这位爷才是主事的，跟上前去天南地北又是好一通吹嘘。戚晋不为所动，只绕着马瞧了一圈，心中便有定数：
“耳如秋叶服帖不张，眼似乌木浑浊无光；胸缺肉、尾少毛；气短鬃长，足白齿黄。近二十岁的老马，喂不肥骑不住更不能拿来耕田，唯有浪费草料钱，你倒贴都算我在做赔本买卖。十两银子，漫天要价？”
“您目光如炬，内行、内行！”少年眉心一跳，接着却马上鼓起双颊、憨笑愈甚，“是、年纪是大了些，咱家没条件也没给喂不好，害的它这样清瘦，但绝对是良种！怎么讲这西域的宝马，那当时都是拿金子换的啊！而且您别当买匹马回去没用，那要是出门做生意，走人户，可不都用得着嘛。老马识途，这是好货！”
“就算这样，十两银子也太贵了些。”木棠后知后觉，也觉出情况有异，“你母亲生什么病，需要十两银子看病？看病急着付的诊金药钱都是算铜板，你既然着急就不会去请名医，怎么会开口就要银子？到时候零碎不好算账，不是麻烦？”
少年还未答话，突然见戚晋身后已窜出道影子直冲自己而来。缰绳一抛，他登时撒丫子就要跑，可不过才跑出一步，便被脖间利剑呛住步子：
“这、这位爷……”才信口开河的青葱少年人这会儿就吓得两股战战、面如土色，他一咽口水，居然到这份上还敢强词夺理，连戚晋身后诸亲事都互看一眼，以为诧异，“您这是大街上，热闹着呢，这是、是要明抢不成？宵禁了、金吾卫、还有京兆府的军爷们巡街呢。您这、您这不放，我可就要嚷了啊！”
“此非西域马，而应产自川西。”戚晋顺顺马鬃，看都不看他一眼，“盗马敲诈，送去京兆府法办。”
他将京兆府三字说得何其云淡风轻，那特意收敛的锐气继而展露无遗。少年梢一打量，顿觉大事不妙，“噗通”跪下身是磕头求饶了个不住：
“是是是！爷您明鉴！马是顺手牵的，但小的确实有老母要奉养！几位军、是军爷？小的有眼不识泰山、小的冒犯了！您、您就将这马牵去……要不小的再找匹马送给这姑娘？绝对是西域好马，不高不壮，吃草不多，女儿家最好骑的那种！白马！”
“油嘴滑舌。扔去京兆府让他们好好查查！”戚晋皱眉骂过，又叫住仇啸，“但若他家中确实困难，也容缓刑轻判。还有，找失主把这马买下来。”
“可你不是说这马不好？”木棠看着那还有话争辩却被不由分说提走的少年，忍不住回头追问，“而且既然他是骗人的……”
“确实是良种，若初学骑马，老马也当稳当些。再者，你不是很喜欢？”戚晋说着，突然“扑哧”一笑，“原本七夕女子节庆，我却没想好该当送你什么礼物。也是彼时小之郁郁不安，你陪同在侧、也无心思庆祝。今日十七，可补了七夕的祝贺，只是、分明小女儿投针乞巧的日子，我却送你匹马，岂非很好笑？”
“你今天、一直记得，要补这个七夕？”
“我知道你未曾求姻缘……也不必！”他自己将话头咬住，“你既然曾立志要出人头地，何必求织女，不若拜魁星。”
两人边走边聊，没多时已近了王府正门。戚晋再无顾忌，伸手牵住她，一路走回朝闻院里。他方才所言远非一时兴起，院中香案早已摆好，蓝面纸人红角羊头样样俱全，就算木棠不信神佛，这会子为着不辜负他的心思，也点点头，松开他的手，要上前去拜。
她在软垫上跪下，膝盖甚至都没有落稳——
一道寒芒突从屋顶跃起，直冲戚晋而去。
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