大观园里头，因为贾母和王夫人天天都不在家，还去送灵了一个月才回来，所以那些丫鬟婆子们都有空了，成天在园子里溜达玩。再加上把梨香院里伺候的婆子们都撤回来，散在园子里随便使唤，感觉园子里的人好像一下多了几十个。文官他们这些人，有的性格高傲，有的仗势欺人，有的挑三拣四，有的说话尖酸刻薄，总之不安分的人不少，那些婆子们虽然心里有气，但嘴上不敢跟他们争执。现在散学了，大家心愿也满足了，有的人解脱了，有的人心里还是有点小纠结，怀旧怨。所以就把这些人分到各个房头名下，不敢再来互相打扰了。
这天正是清明时节，贾琏已经准备好了每年的祭祀用品，带着贾环、贾琮、贾兰这三个小家伙去了铁槛寺烧纸祭拜。宁府的贾蓉和其他族人也都各自准备去祭祀。不过因为宝玉的病还没完全好，所以没去成。吃完饭他感到有点困，袭人就说：“天气这么好，你出去走走吧，别吃完饭就躺下睡觉，对身体不好。”宝玉听了，只好拿着拐杖，趿拉着鞋走出院子。
最近园子里的活儿都分给那些老婆子们管理，她们各自忙着自己的活儿：有的修剪竹子，有的整理树木，有的种花，有的种豆子，池塘里还有那些船娘在划船种藕。湘云、香菱、宝琴和一群丫鬟都坐在山石上看着她们玩得开心。宝玉也慢慢走过去。湘云一看到他，就笑着说：“快把船开走！他们是要去接林妹妹的。”大家都笑了。宝玉脸红红的，也笑着说：“人家生病，谁会那么好心？你还拿这个来开玩笑！”湘云笑着说：“病得特别，本来就好笑，你反而来说别人。”说完，宝玉也坐下来，看着大家忙碌了一会儿。湘云又说：“这里有风，石头上又冷，咱们还是回去吧。”
宝玉正打算去找黛玉，一瘸一拐地告别了众人，沿着沁芳桥那边的河堤溜达。眼前柳树垂下的就像串串金线，桃花绽放得像片片红霞，拐个弯儿，瞧见背后山石旁有棵大杏树，花开花落，现在叶子密密麻麻的，绿油油的，上面挂满了小小的杏儿，就像豆子那么大。宝玉心里琢磨：“才病了几天，就错过了杏花的美景，这会儿都长出小杏来了，真是‘绿叶成阴子满枝’了。”他抬头看着那些杏子，有点儿舍不得。突然又想到邢岫烟已经定了亲，虽然这是大事儿，但想想以后，又少了个好姑娘，不出两年，她也会变得“绿叶成阴子满枝”。再过几天，这些杏子就该落了，树上也光秃秃的；再过几年，岫烟也会变成满头白发，脸色苍白。想到这儿，宝玉有点儿难过，就对着杏树发呆。就在他要想叹气的时候，一只小鸟突然飞过来，停在树枝上叽叽喳喳叫个不停。宝玉又发起愣来，心里想：“这小鸟肯定是在杏花盛开的时候来过，现在花儿都没了，就剩下光秃秃的树枝，所以它也叫个不停。这叫声听起来就像是在哭。可惜公冶长不在，不然就能问问他了。不知道明年杏花再开的时候，这只小鸟还能不能记得回来，和杏花再见上一面。”
正想着心事呢，冷不丁看见山石那边蹿出一股火光，把小鸟儿都吓飞了。宝玉一惊，又听见外面有人大声嚷嚷：“藕官你想找死啊！怎么把纸钱带进来烧？我这就去告诉奶奶们，看我不撕了你的皮！”宝玉更疑惑了，赶紧绕过山石一看，藕官那儿眼泪花花，蹲在地上，手里还拿着火，守着那些纸钱灰，一副伤心样子。宝玉赶紧问：“你给谁烧纸啊？别在这儿烧了！你如果是给父母兄弟烧的，告诉我名字，我让外面的小伙子包起来，写上名字再烧。”
藕官一见宝玉，闷声不响，宝玉问了几遍都不搭理。冷不防，一个凶巴巴的婆子冲过来，一把抓着藕官，嘴里嚷嚷着：“我告诉过那些奶奶们了，她们气得要命！”藕官心里害怕，万一被拉走丢脸可怎么办，死活不肯挪步。婆子教训道：“你们别太得意忘形了，这儿可不是你们胡闹的地方！”她指指宝玉，“就连我们家的爷都规规矩矩的，你算什么东西，跑这儿来捣乱！赶紧跟我走！”宝玉赶紧解释：“她没烧纸钱，是林妹妹让她烧那些写错的字纸，你搞错了，冤枉她了。”
藕官正慌着呢，一见宝玉，心里更慌了；可宝玉居然帮她说话，她心里一下从忧转喜，嘴硬地说：“你确定那是纸钱吗？我烧的是林妹妹写坏的字纸。”婆子不甘示弱，从纸灰里捡出没烧完的纸片，说：“你还敢嘴硬？证据都在这儿，咱们去大厅说理去。”说着就要拉藕官走。宝玉急忙拉住藕官，用拐杖挡开婆子的手，说：“你拿走吧。告诉你，我昨晚做梦，梦见杏花神向我讨一挂白钱，说不能让自家人烧，得找外人烧，我的病才能好。所以我特意请人烧了，我今天才能起床。你这么一闹，又不好了，都是你惹的祸，还想告她？藕官，你放心去吧，就照我说的跟她们说。”藕官听了，更有底了，反过来拉宝玉要走。婆子急忙放下纸钱，陪着笑脸求宝玉：“我真是不知道，如果告诉太太，我可就完了。”宝玉说：“别再说了，我不会告诉别人。”婆子忙说：“我刚才说她是被林妹妹叫走的。”宝玉点头答应了，婆子就走了。
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