“我已经得到传书，说您被授予了帝国临时联军指挥使。”老冯格满脸堆笑，眼角的皱纹挤成一团，像晒干的橘子皮，“您的来访是我们虔世会的荣幸！不要急，请进虔爱殿，咱们喝些苦麦茶详谈，暖暖身子。”
布雷?考尔向后甩了甩灰布披风，披风边缘沾着的泥点溅落在光洁的石板上，像几滴突兀的墨渍。他跟着老冯格穿过富丽堂皇的虔爱殿，殿内的彩色玻璃窗将阳光折射成斑斓的光斑，照在鎏金的神像上，泛着刺目的光晕，空气中弥漫着檀香与尘埃混合的味道。又从一个绣着《圣言》语录的大屏风后走入虔爱殿的餐憩厅，当他看到熟门熟路跟在后面的大舅哥庞岑?瓦莱——那位奎托姆领主正摸着餐憩厅的橡木餐桌，手指无意识地抠着桌角的雕花，眼神躲闪如偷食的鼠——不禁轻叹一声，眉宇间染上更深的忧虑，像被暮色笼罩的山峦。
虔爱殿餐憩厅内，铁炉里的炭火正烧得通红，映得炉壁泛着橘红色的光，像块巨大的宝石。茶壶在炉边“咕嘟咕嘟”冒着热气，白色的蒸汽顺着壶嘴蜿蜒上升，在穹顶凝成细小的水珠，缓缓滴落。老冯格示意侍从修士邱鸠给布雷?考尔几人倒上热茶，琥珀色的茶汤在粗陶碗里晃出涟漪，散发着淡淡的麦香。他随即微笑道：“联军指挥使大人有何贵干？只要是我虔世会能办到的，定当效犬马之劳，绝不推辞。”
布雷?考尔失神地看着地面铺着的波斯地毯，地毯上绣着的狩猎图案已被磨得模糊不清，像褪色的记忆。他缓缓抬起头，灰蓝色眼珠里翻涌着焦虑与期盼，像风中摇摆的烛火：“我想让您帮我找个人。”
老冯格不动声色地瞟了眼呆滞的庞岑?瓦莱，又转向布雷?考尔，脸上的笑容愈发温和，像冬日里的暖阳：“什么人呢？还需要劳烦您放下重责亲自来这里，想必是极为重要的人，是您的亲人？”
“我妻子和孩子！”布雷?考尔的声音陡然拔高，又猛地压低，仿佛怕惊扰了什么，喉咙里带着压抑的哽咽，“他们从奎托姆到迪比特，中途失踪了，就在十天前。我派出的人翻遍了沿途的村庄与树林，一点儿踪迹都没有……”他眨巴着灰蓝色眼珠，紧紧盯着老冯格，眼神里带着孤注一掷的恳求。
老冯格适时地叹了口气，声音里充满悲悯，眼角甚至挤出几滴虚假的泪水：“真是兵火连天，伤及无辜。如今这世道，连联军指挥使大人的妻小都能失踪，更何况寻常百姓，实在令人痛心。愿神保佑他们平安，早日回到您的身边。”他的手指在膝盖上轻轻敲击，像是在盘算着什么，嘴角的笑容却如薄冰般难以持久。
庞岑?瓦莱垂着头，指节无意识地抠着桌角的雕花——那些藤蔓纹样早已被摩挲得模糊。他声音里裹着浓浓的愧疚，像浸了水的棉絮般沉重：“都是我的错失，没有及时察觉她出走，要是我多派些人盯着城门……”话没说完便被自己的叹息打断，肩膀垮得像被雪压弯的枯枝。
老冯格抿了口苦麦茶，苦涩的液体滑过喉咙，在舌尖留下草木的涩味。他抬眼瞟了眼满脸颓唐的庞岑?瓦莱，语气里带着几分刻意的严厉，像用冰锥敲打冻土：“如果这样说，确实是你失职。前段时间坦霜军来犯，多少城邦连白天都戒严，铁桶似的，城门上的铁皮都加了三层，没有鎏金印信谁也别想进出，外部更是三里一岗五里一哨，篝火能照亮半条河谷。你倒好，连亲妹妹都看不住，这城墙守得还不如纸糊的灯笼。”
“我的城墙……我的城墙早就走风漏气了。”庞岑?瓦莱沮丧地捶了下桌子，粗陶碗里的茶水晃出涟漪，溅在橡木桌面上晕开深色的痕迹。“窟窿和破洞比筛子还多，砖石缝里能塞进拳头，根本来不及修补——我欠的外债能压垮三座粮仓！那些债主像绿头苍蝇似的天天围着我转，从早到晚敲我庄园的铁门，哪还有心思管别的。”他的声音越来越低，最后几乎埋进胸口的灰布披风里，只露出通红的耳根。
布雷?考尔看看一直用手搓着脸的大舅哥——指腹搓过布满胡茬的脸颊，发出“沙沙”的声响，像在打磨一块粗糙的木头，胡茬上的冰碴被搓得簌簌掉落——无奈地叹了口气，铠甲的金属片随着动作轻响，像生锈的铰链在转动：“也怪我，光顾着迪比特的防务，把伊莎托付给你，却没想到会忽略了她们的安危，花花和老托他们也严重失职。”
庞岑?瓦莱急忙抬头辩解，眼珠在布满血丝的眼眶里转动，像困在泥沼里的鱼：“你那些伙计其实非常卖力，几乎把奎托姆周围的树林、河谷翻了个底朝天，连废弃矿洞的蛛网都捅破了……但还是没找到，就像被雪地里的裂缝吞进去了一样，凭空消失了。”
老冯格突然瞪了眼庞岑?瓦莱，独眼里的寒光像淬了冰的匕首，仿佛在斥责他多嘴。随即站起身，整理了一下长袍的褶皱——那身深紫色的教袍边缘绣着金线，却在肘部磨出了毛边——向布雷?考尔微微躬身行礼，语气陡然变得庄重，像敲响了圣殿的铜钟：“我得向您致敬，您为了伯尼萨帝国和子民浴血奋战，击退了凶残的坦霜军团，是帝国的功臣，大家的恩人！这等功绩，足以刻在黄金纪念碑上，让后世子孙都仰望着您的名字。”
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