“老侯爷，您曾说过孟大人深谙人下之臣的道理，那您觉得他是一个好官吗？”
沈辞安没想到承宽会这么问，他沉思道，“孟长亭是个好官，至少他做人如水，能进退而知进退。”
“益州，是不是藏着皇家都忌讳的秘密？所以孟大人便假借山洪心病之由，将它变成不可说之谜？”
沈辞安看着承宽明亮清澈的眼眸，那里没有一丝畏惧，他不知该怎么回答这少年的问题。
承宽看出老侯爷的犹豫，“老侯爷放心，若得了合适的机会，希望孟大人能为我们解惑一二。”
待承宽离去后，沈辞安独自坐在椅子上一动都不动，直到忠叔上前，他才戚然道“进忠，去请那肃离来一趟，我有话想问他。”
凛冬将至，原本熙熙攘攘的街上游客都少了很多，很多店铺早早打烊，一辆马车从远处缓缓驶来，车内一男子端坐着，闭目养神中。
“公子，侯府到了。”车帘外响起车夫的声音。
肃离披上墨色斗篷，一掀帘子走入冷冽风中。忠叔已在大门处等候，看着从马车上一跃而下的肃离，忠叔快步走上前，“公子里面请。”
肃离跟在忠叔身侧疾步走入府邸，目不斜视。路过庭院，东北角处安静地伫立着一株硕大的梅花树，肃离被那梅树吸引，放慢了脚步边走边微微侧头，目光像粘在那树上。
忠叔索性停下脚步，指着那梅树道“若是那整株花绽放，说它是洛城最美的梅花也不为过。”
忽地，从东北角处的月亮门内轻盈地走了出来一位鹅黄色的窈窕少女，秋水明眸，肤若凝脂。在整个萧肃庭院中，她犹如春日第一朵迎春花，如此生动如此盎然。落在肃离眸中，犹如晨曦金光微现时，在平静的湖面中坠落一粒石头，激起浮光跃金。
那少女满脸喜色，并未发现远处站着的忠叔他们，与身后跟着的丫鬟穿过廊庑往南边走去，巧笑嫣然的清脆声音传来，“芸香，既然母亲同意了，你去门房定个马车，明日我们就去看清欢。”
待那身影消失，肃离才恍然过来，忠叔继续往前引路，边走边道“刚刚那位是二老爷的嫡长女，言云姑娘。”
老侯爷的房中烧着地龙，暖洋洋的，肃离解下斗篷，忠叔顺手接过。
转过屏风进了内室，老侯爷一人静静地坐着，神情肃然。
他见到肃离，用手一指身旁的椅子，“来，这边坐。”
肃离走上前，朝沈辞安恭恭敬敬地行了一礼“多谢老侯爷。”
“孩子，大理寺卿孟长亭，你怎么看？”
“老侯爷怎么会问到他呢？他在朝中顾大局识大体，好似也挑不出错来。我看他倒是个是藏锋无敌之人。”
“藏锋无敌隐智保身，这句话贴切得很。”沈辞安轻笑一声，继续问道“在你心中明君应是如何？”
“老侯爷，历代史书中受人敬仰的明君均为选贤任能，罢黜奸佞，还朝政于清明。但若满朝文武皆为清官，仗着自己清廉无欲者刚，谏言耿直态度强硬，那定会犯上。没有哪位君主能一而再再而三忍受臣子的犯上。所以我以为明君应重在制衡分权，不偏不倚，以能赏罚为能。”
沈辞安听着肃离的话，微微点头赞同。
“阿离，你有没有想过，若是当初先帝指了你父亲继位，那时下情况是否会有所不同？”
“我未曾见过父亲，只听川西先生讲过一些他的事迹，老侯爷的问话，可能这句「时之来兮其势可乘,时之去兮其势遂生」最为应景。”
“不愧是长在川西先生跟前的，你的胸怀和眼界果然不同凡响。”
“老侯爷谬赞。”肃离拱手深深躬身
“好，那若得了时机，我们就去会会那藏锋无敌之人。”沈辞安像下定决心般。
在孟府，被人说是藏锋无敌的孟长亭孟大人正在灯下看着书，蓦然耳朵就热了起来。他放下书卷，揉了揉耳廓。
管事和他说，夫人这几日身子利索些，姑娘在院中置了一把躺椅，日头好的时候，夫人会走出屋外躺在椅子上晒太阳。
孟长亭揉着额头，朝管事挥挥手，让他退下。
他内心烦躁得很，这几年随着舒王羽翼渐丰，太后与陛下之间的相持愈加激烈。
太后身后的顾家三番五次想让陛下早早立舒王为太子，而张贵妃身后的张家却觉得陛下年盛，不必急着立储。
陛下前日单独召见他，探问他关于立储的看法。看着精神矍铄满面红光的陛下，他双膝跪地，深深弯下腰，“陛下正值盛年，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。陛下对微臣「君使臣以礼，臣事君以忠」，有幸承蒙天恩，微臣对陛下之心似铁坚如磐。”
陛下从那高处一步步走下，直到那绣着金边纹的黑靴堪堪停在他眼前，“嗬，好一个「君使臣以礼，臣事君以忠」，寡人有孟爱卿常伴左右，甚是欣慰。”
孟长亭虽然心如擂鼓，只能眼观鼻鼻观心，直至那黑靴掉头离去，听着一步步跨上台阶，稳稳坐在那宝座之上。
“孟爱卿，听闻你那嫡长女尚未许配人家，爱卿可有中意人选？”
猛然间听到陛下提及女儿，孟长亭后背渗出一层冷汗来，他努力让自己语气听不出一丝情绪来“小女鲁钝，不敢误了各家青年才俊，微臣还得为她多觅良师，需多加学习和调教。”
陛下听出孟长亭的深意，他在很多地方还得孟长亭出手调和，权衡再三，他打算先把这赐婚放一放。
想到此，孟长亭长长吁出一口气，开门走了出去。
沿着弯曲小径，他经过宜香楼并未停下脚步，径直向后走去。
来到夫人的小院内，值守婆子破天荒地见到老爷，开心地要叫出声来，被孟长亭抬手示意保持安静。
他静静站在院内，屋内亮着的灯光让窗框上倒映出来的人影憧憧，不时传来笑声。即便是暗夜，依旧能察觉他眼神中无比的眷恋。
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