关羽是在建安二十四年的夏末，从襄阳出兵，强渡汉水，来争樊城的。当时，荆州的梁军主力，正被侯音吸引在宛城。因而留守樊城的，就只剩下年近六旬的横海将军吕常，以及驻守在荆江的讨逆将军文聘。
此二人，都是当年刘表的旧部，但归附梁祯后，却都深得梁祯器重，不仅都被委以重任，还被封了侯，而且是整个梁军之中，都没有多少将校能够受封的乡侯。而这两人，也在接下来的十来年中，用自己的实际行动，证明了自己的实力，同时回报了对自己有知遇之恩的梁祯。
原来，关羽也知道，虽然襄阳在自己手中，但要想从正面突破樊城，还是非常困难的，因为汉水就那么宽，中间又没有遮掩，因此只要这边，自己一开始筹备军资，对岸的梁军，都能在第一时间获悉，并做好防御。
因此，在过去的十年之中，关羽曾屡次尝试在樊城的两翼，也就是东面的章陵郡，西面的南乡郡着手，打破梁军的防线。但它的屡次尝试，均被吕常和文聘所击败。甚至，在察觉到关羽的意图后，张合还特意让从上庸撤回的文聘，担任镇守荆江，以抵御关羽从樊城侧翼发起的攻势。
用关羽自己的话来说，在过去的十年之中，梁军的汉水防线，是固若金汤的，无论他怎么智计百出，到最后的结果，都是虚耗兵力。因此，若不是今年，梁祯后方大乱，东西两线也急报频传，关羽也是万万不会，选择在此时出兵樊城的。
关羽对荆州的进攻，所图谋的，并不仅仅是樊城，而是更远处的宛城。因为关羽也明白，樊城之所以能起到抵御荆南进攻的作用，是因为有宛城为中心的南阳郡，在给它源源不断地提供辎重兵员，因此，要想将樊城打下来，并且牢牢地掌控，自己就必须打下宛城，进而攻下许县。
而现在，正正是自己克复宛城的良机，因为侯音和卫开二人，是相当地能耐，张合的过万大军围着宛城打了十多天，也还是没能耐得这两人分毫。
关羽抓住了这一机会，率领舟师、材官、骑士合计三万余众，强渡汉水，从四面将樊城紧紧围困，而后兵分二路，一路由大将廖化率领，攻取章陵和江夏二郡。第二路则由他亲自率领，攻取南乡郡。
但关羽的这一布置，却遭到了主簿向举的反对。向举，就是出身襄阳向氏的那个向举，在归附刘备之后，他先是担任左将军主簿，以协助刘备安定荆州。而在刘备入益之前，为了让关羽更好地镇守荆州，刘备特意将向举，留给了关羽，意图借助向举在荆州士族圈子中的名望，替关羽挡掉一些不必要的麻烦。
只是，关羽为人，素来是善待卒伍而骄于士大夫。因此他跟向举的相处，是远不如兄长刘备所期盼的那般和睦的。但好在，向举展现出了他宽广的胸襟，虽然关羽一再怠慢他，但他也还是在尽心尽力地替关羽谋划着这北伐大计。
“南乡两面环山，西临上庸。纵使此地贼兵欲逃，也无处可退。反之，宛城侯音，势单力薄，张合兵力雄厚，若不急救，只怕侯音有失。故以举愚见，将军应先率兵北上，与侯音汇合，击败张合，夺取宛城。而后，南乡可定，樊城可定。荆州可得。”
“如若先取南乡，一旦侯音有失，我军欲再得宛城，将难上加难矣。”
“肤浅！”怎知，向举的苦口婆心，换来的，却是关羽的一脸不屑，“南乡地处要地，得知，则可连通益州。何况，梁贼所置刺史胡修，就在南乡。若不先取南乡，冒进宛城，一旦胡修率南乡之兵断我军粮道，我军便有全没之虞。”
自从襄阳得而复失之后，梁祯便将荆州的政 治中心，搬到了宛城。但一年之后，荆州文武便反应称，宛城不仅远离樊城前线，且与荆州各郡之间，均有山地阻遏，导致通讯不畅，遇事反应迟缓等诸多不便。
因此，为了解决这一问题，梁祯便下令，将荆州刺史府从南阳郡搬到了南乡郡，以更好地统筹荆州全局。而肩负安定荆、豫重任的征西将军府，则继续留在宛城。只不过，由于豫州自从袁绍败亡后，便一直太平无事。而南面的关羽，则不时渡江来犯。因此，张合实际上，每年都有很大一部分时间，是逗留在樊城或南乡郡的。正因如此，才被侯音和卫开找到了可乘之机。
“将军……”
“勿要多言！”关羽不耐烦地令向举闭上了嘴，“大军北伐，日耗颇多，主簿就回襄阳，敦促军粮转运吧。”
这一命令，看似简单，但实际上，却是一张稍有不慎，就足以要了向举老命的催命符，因为在后方负责关羽军粮草转运的，不是别人，正是刘备的舅子糜芳，正儿八经的皇亲国戚，向举是何德何能，敢向他催要粮草啊。
但就算向举有千般不愿，关羽都是持节都督荆州的重臣，且是刘备的义弟，向举更加得罪不起的存在。因此，向举只好将满覆怨气藏在肚子里，然后默默地回襄阳去了。
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