巨大的铁笼里，三只獒犬横躺在地，另外四只围成半圈，凶神恶煞的盯着面前的血人。
铁笼长宽三丈、高一丈，原本关着几十只鹰营新捕到的野鹰，现在成了人犬相搏的角斗场。
叶桻并不与獒犬对视，任何挑衅、猛动，都会触发獒犬的下一轮攻击，能多稳住它们片刻也好。
他在麦田山受了一身伤，现在又添了一道道犬齿撕扯的豁口，小臂、小腿好几处被咬得肉如锯割，洞穿露骨。
沥洒满地的血、死去的獒犬、踏血交叠的爪印，铺成一片惨烈的狼藉。
比这片狼藉更惨烈的，是时时牵动、寸寸开裂的剧痛，他失血太多，连血王精也跟补不上，头沉眩晕，口唇苍白。
纵然如此，他仍是背依笼壁，缓缓站直，一双手紧攥成拳。
笼外的月鹘军一片惊默，这人是铁打的吗，千疮百孔，还能站起来？
叶桻稳住心跳，从七岁拉纤起，被人轻贱、嘲辱、诽怨、责打，都左右不了他。
月鹘军是存心报复。叶桻带人在惠渠下游堵渠，凌洪退敌，一举淹去月鹘主力三成人马，可回灵州的捷径也被淹没，不能原路返回，只能躲开冰凌，绕道远行。
没想到月鹘大部逃撤后，晢晔恼怒不甘，入夜时带着两千精锐，出其不意的杀了个回马枪，与叶桻他们撞个正着。
跟随叶桻的只有二十几个人，为防月鹘军去而复返，特意趁夜寻路回城，结果被百倍于己的月鹘军团团围住，叶桻满身是伤，敌不过晢晔，一行人尽入敌手。
掳到叶桻，晢晔亦是意外，踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
晢晔收住怒气，冷静下来，没有继续与灵州磨耗，而是率领月鹘大军挥师东北，越过黄河，与燕然军会合。
燕然军是晢晔在乌日勒做娑陵王时培植的骑兵，首领名叫绍木，原是金斡帐下的百夫长，与金斡不和，一直不得重用，跟随晢晔之后才崭露头角。
乌日勒覆灭，绍木驻守燕然山，孤旅在外，不想被花讫勒吞并，他借晢晔之势，不断壮大燕然军。
晢晔调动整个北境，南下攻盛，花讫勒、百丽在东，月鹘在西，燕然军在北，三向合力，中原这只核桃，再硬也会被一举夹碎。
燕然军克丰州、夏州，进势极猛，可就在最后发力之际，百丽、花讫勒忽然先后撤军。
百丽后方爆发驼鹿血疫，边境部族被迫迁徙，必须回去救治。花讫勒称耗战太久，冬尽春来，天将变热，士兵水土不服，北方牧草返青，要归境养兵。
绍木一听，也想返驻燕然山，省得草原被花讫勒趁空占去。
变故接二连三，晢晔只得舍弃灵州，与燕然军会师，将绍木稳住，双军一同驻扎在夏州之南的乌石城。
如果中原是鼻梁，河西、河东是左右双眼，乌石城刚好是眉心要害。
晢晔虽然劝稳了绍木，可退兵之意仿佛一不小心溅开的火星，一处燃起，别处也难保太平，野火此起彼伏，月鹘各部都萌了厌战归乡的念头。
月鹘夺回陇昆，重立新盟，已经心愿得偿。在大盛境内冲杀抢掠，算是发泄铁门关之恨，可泄来泄去，并没有想象中的快意和满足，反而一天比一天疲惫空虚。
神一般的晢晔，也渐渐褪去光环，河西之战不如预期，盛军虽然遭受重创，灵州、凉州依然钉立不倒。
中原要地、大盛饶土，月鹘真有力气吞下吗？吞下了，又消食得了吗？适合月鹘人的家园，哪里比得过天山脚下的草原金城？
晢晔听着各道消息和各部议论，望着西京方向，遥遥冷笑。
牵一发而动全局，李烮，你以为我看不出靺末部突然迁移，引起连环退兵潮，是你的手笔？我回归月鹘，根基不稳，利用大战树威集权，可一旦战况不利，权威便易受损，你太清楚这一环，所以不惜让自己陷入势单力孤的境地，也要派太白军驰救灵州，令我功败垂成，然后你怂恿盛廷，趁着月鹘兵疲，添柴引火，暗收九部，分解人心。
你以为只要这样，我就会进退维谷？
李烮，幸亏你没被毒死，你要是死得容易，岂不可惜。
晢晔令鹰营传讯，让铁赤、楚勒、塔什、喀伊四部族长与月鹘主力会合。晢晔还在麦田山时，就已让四部动身，只留哥舒玗与凉州对峙，现在四部已过黄河，得令后会昼夜加速，赶来乌石城。
报信猎鹰高飞远去，晢晔沉思片刻，紧了紧狐裘围领，缓缓踱向鹰笼。
鹰笼外围了好几层士兵，帕伊黛也挤在一个不起眼的角落，满心纠沉的看着笼中的血人。
晢晔来到，人群散开一条通路。
晢晔太了解叶桻，想从这木头人嘴里套出秘密，几乎不可能，所以他连问都不问，直接让叶桻与獒犬相搏，那套奇异的避敌战术，在保命时会本能展露，一览无遗。
叶桻看穿了晢晔的心思，硬是用毅力克制了本能，原本可以用避狼图闪躲獒犬，却一步也没使，宁可赤手空拳，与獒犬血肉横飞的硬拼。
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